Long COVID & Post-COVID: Symptome, PEM, Diagnose und Alltag

Das deutsche Gesundheitsportal beschreibt Long COVID als längerfristige Beschwerden nach einer SARS-CoV-2-Infektion. Bestehen Beschwerden länger als vier Wochen oder treten neue Beschwerden auf, wird der Begriff Long COVID verwendet. Für ein Post-COVID-Syndrom bestehen Beschwerden länger als zwölf Wochen und sind nicht besser durch eine andere Ursache erklärbar.

Die Begriffe werden im Alltag teilweise überlappend benutzt. Entscheidend für die Versorgung ist weniger das Etikett als das konkrete Muster: Welche Organsysteme sind betroffen, wie stark ist die Alltagsfunktion eingeschränkt und wie reagiert der Körper auf Belastung?

Long COVID kann viele Organsysteme betreffen. Besonders häufig berichtet werden anhaltende Erschöpfung, deutlich reduzierte Belastbarkeit sowie kognitive Beschwerden wie Konzentrations- oder Gedächtnisprobleme. Auch Schlafstörungen, Muskelschmerzen, Kopfschmerzen, Atemnot oder Husten können auftreten.

Einige Menschen berichten zusätzlich über Herzrasen, Schwindel oder Beschwerden im Stehen. Solche Symptome können zu einer orthostatischen Intoleranz oder einem posturalen orthostatischen Tachykardiesyndrom (POTS) passen und sollten bei entsprechendem Muster gezielt abgeklärt werden.

Bei einem Teil der Long-COVID-Betroffenen verschlechtern sich Beschwerden nach körperlicher, kognitiver oder emotionaler Belastung unverhältnismäßig. Diese Post-Exertional Malaise kann verzögert auftreten und länger anhalten als die auslösende Aktivität. Betroffene verwenden dafür häufig den Begriff „Crash“.

Die aktuelle deutsche Long-/Post-COVID-Leitlinie weist darauf hin, dass bei PEM aktivierende, nach steigenden Intensitäten aufgebaute Therapien häufiger nachteilige Effekte haben können. In diesem Muster wird individuell angepasstes Energiemanagement beziehungsweise Pacing empfohlen, um Überlastungen zu vermeiden.

Long COVID kann in sehr unterschiedlichen Formen auftreten. Einige Betroffene entwickeln ein Beschwerdebild, das die Kriterien von ME/CFS erfüllt. Besonders relevant sind dabei anhaltender Funktionsverlust, nicht erholsamer Schlaf, kognitive oder autonome Beschwerden und vor allem PEM.

Auch POTS beziehungsweise andere Formen orthostatischer Intoleranz können nach COVID-19 auftreten. POTS ist jedoch eine eigene Diagnose mit objektiven Herzfrequenz- und Kreislaufkriterien. Long COVID, ME/CFS und POTS können sich überschneiden, sollten aber nicht allein aufgrund ähnlicher Symptome gleichgesetzt werden.

Es gibt keinen einzelnen Laborwert oder Test, der Long COVID eindeutig bestätigt. Die Diagnostik beginnt deshalb mit Anamnese, Verlauf, körperlicher Untersuchung und einer symptomorientierten Abklärung. Andere behandelbare Ursachen für die Beschwerden müssen berücksichtigt werden.

Je nach Symptomprofil können Laboruntersuchungen, EKG, Lungenfunktionsdiagnostik oder weitere fachärztliche Untersuchungen sinnvoll sein. Bei Herzrasen oder Schwindel im Stehen können orthostatische Messungen wichtig werden; bei deutlicher Verschlechterung nach Belastung sollte PEM ausdrücklich erfragt werden.

Eine allgemein wirksame kausale Standardtherapie für alle Long-COVID-Verläufe gibt es bisher nicht. Behandlung und Rehabilitation richten sich deshalb nach den konkreten Beschwerden, Befunden und betroffenen Organsystemen. Dazu können beispielsweise Physio- oder Ergotherapie, Atemtherapie, Schmerzbehandlung oder andere symptomorientierte Maßnahmen gehören.

Entscheidend ist die Differenzierung nach Belastungsverträglichkeit. Aktivierung kann bei manchen Verläufen sinnvoll sein, darf bei PEM aber nicht nach einem starren Steigerungsschema erfolgen. Wer nach Belastung einen verzögerten Crash entwickelt, braucht ein anderes Belastungsmanagement als eine Person ohne PEM.